Billy Eckstine / Билли Экстайн

Экстайну принадлежит один из самых необычных голосов в истории популярной музыки – глубокий, низкий тон с уникальным вибрато. Он начал петь в возрасте одиннадцать лет, но к своему двадцатилетию так и не выбрал между карьерой певца и футболиста. Он выигрывает школьный чемпионат по футболу, но вскоре повреждает шейный позвонок и решает, что пение всё же менее травматично. В начале 30-х он, в основном, выступает в северо-восточных штатах и к концу десятилетия в Чикаго присоединяется к оркестру Ёрла Хайнса (Earl Hines). Хотя его нельзя было однозначно назвать джазовым вокалистом, (он предпочитал исполнять утончённые баллады), Экстайн всегда любил выступать именно с джазовыми музыкантами, в особенности с молодыми экспериментаторами, влившимися в оркестр Экстайна в начале 40-х, среди которых были Уорделл Грей (Wardell Gray), Диззи Гиллеспи (Dizzy Gillespie) и Чарли Паркер (Charlie Parker). Для того, чтобы обойти некоторые профсоюзные ограничения, Экстайн в оркестре Хайнса впервые берет в руки трубу и во время выступлений притворяется, что играет. Но позже всерьёз начинает заниматься и вскоре становится вполне приемлемым трубачом, а потом осваивает и вентильный тромбон. В 1943 по совету и при содействии Бадда Джонсона (Budd Johnson) Экстайн формирует свой состав. Хотя первоначальной идеей создания биг бенда было всего лишь сопровождение его вокала, в оркестре собралась потрясающая группа молодых бибоперов и вскоре Экстайн осознал, что создал первый бибоп оркестр. В течение четырёх лет существования оркестра над созданием его популярности трудились Грей, Паркер, Гиллеспи, Джин Эммонс (Gene Ammons), Декстер Гордон (Dexter Gordon), Майлс Девис (Miles Davis), Кенни Дорхем (Kenny Dorham), Фетс Наварро (Fats Navarro) и Арт Блейки (Art Blakey). Аранжировками занимались Гиллеспи, Джонсон, Тедд Демерон (Tadd Dameron), Гтл Фуллер (Gil Fuller) и Джерри Валентайн (Jerry Valentine). В свой состав Экстайн приглашает и вокалистку оркестра Хайнса Сару Воун (Sarah Vaughan). В 1947 оркестр распадается, но его успех вдохновляет Гиллеспи в этом же году сформировать ещё один бибоп оркестр. Наибольшим коммерческим успехом в исполнении оркестра Экстайна пользовались, конечно же, баллады, исполненные глубоким, певучим баритоном лидера, который параллельно с руководством оркестром успешно осуществлял и сольную карьеру. Он заслужил всемирную репутацию великолепного интерпретатора балладного материала. На протяжении своей долгой творческой жизни Экстайн записал множество композиций, ставших хитами. Среди них "Jelly, Jelly" (записанная в 1940 с Хайнсом), "Skylark", "Everything I Have Is Yours", "I Apologize" (стилистически переделанная Пи. Джей. Проби (P.J. Proby)), "Prisoner Of Love", "Cottage For Sale", "No One But You" (№3 в 1954 в Великобритании), "Gigi" (№8 в 1959), и несколько дуэтов с Воун, среди которых наиболее известен "Passing Strangers", который, хоть и был записан несколькими годами ранее, достиг №17 места в 1969. В последующие годы Экстайн записывает очередной сингл с Айяном Левайном (Ian Levine), как часть его проекта с фирмой Motown для лейбла Motor City.